La armada británica ha reforzado sus capacidades de cazar minas en el Golfo Pérsico en el Estrecho de Ormuz, vía marítima estratégica por donde llega a pasar el 40% de los suministros mundiales de petróleo. Este despliegue ha coincidido con las preocupaciones de que Irán podría tomar represalias contra algún ataque de los USA o de Israel, a su infraestructura nuclear y otros objetivos estratégicos. Estas represalias buscarían cerrar el angosto estrecho y cortar los suministros de petróleo a Asia, Europa y los Estados Unidos.
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Entre las armas que más probablemente usen los iraníes para bloquear la vital arteria energética, están las minas marítimas, que si se despliegan en suficiente cantidad podrían ser difíciles de combatir. Los analistas dicen que ello podría llevar semanas, posiblemente meses, de trabajo a los aliados para despejar de minas el estrecho si Irán sembrara sólo unas 200 o 300 minas.
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"Teherán ha acumulado un arsenal de minas navales, y el desminado es una de las tareas que exigen consumir más tiempo" dijo la consultora de seguridad americana Strategic Forecasting. "Las fuerzas iraníes podrían usar artilugios de superficie y submarinos para saturar el golfo.
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Irán controla la costa norte del golfo, donde ha desplegado baterías de misiles antibuque chinos C-801 y C-802. En los últimos meses se han mejorado varias bases navales y construido otras nuevas.
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Las operaciones británicas de bajo perfil, son parte de una sistemática mejora de las fuerzas navales aliadas en el golfo y en el adyacente Mar Arábigo que se han llevado acabo en el último año. Las operaciones británicas se hacen desde Bahrein, una isla Estado frente a la costa de Arabia Saudí. Lugar donde la Royal Navy mantiene de forma permanente una fuerza contra minas de cuatro buques, que refuerza a la flotilla de guerra antiminas de la 5ª flota, cuyos cuarteles generales están en Bahrein.
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La Royal Navy tiene más experienza en guerra de minas que la mayoría de marinas, y mucha de esa experiencia ha sido adquirida en el golfo. En los últimos 30 años ha estado involucrada en cinco grandes operaciones de limpieza de minas: la guerra de las Faklands-Malvinas en el Atlántico Sur durante 1982, en el Mar Rojo en 1984, la guerra de los petroleros en el Golfo Pérsico durante 1987-88, la guerra del golfo de 1991, y la invasión de irak en marzo de 2003.
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El estrecho, tiene 108 millas de longitud en la parte que va de Irán a Omán, teniendo de ancho en la parte más estrecha 33 millas. Pero en esa parte, sólo hay dos vías con la suficiente profundidad por donde pueden pasar buques de gran calado, teniendo cada vía sólo dos millas de ancho y estando separadas entre sí por sólo 2 millas (ver esta imagen ampliada).
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En un día típico, unos 50 tanques transportan de 14 a 17 millones de barriles de petróleo y derivados del petróleo, junto a docenas de buques de carga. Este tráfico comprende la mayor parte del petróleo y del gas natural licuado que exportan Arabia Saudí, los Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Kuwait e Irán. Los Estados árabes del golfo importan la mayoría de su comida y bienes de consumo a través de ese estrecho, y el cierre prolongado podría perturbar de forma seria sus economías.
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La autorizada Jane´s Intelligence Review, publicada en Londres, ha dicho que "Si ese punto de estrangulamiento fuese cerrado por periodo de tiempo largo, las economías de Oriente Medio podrían sufrir significativamente y ello podría generar graves dislocaciones económicas a nivel mundial."
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El precio del barril de petróleo, actualmente rondando los 70 dólares, podría volver a los niveles de mediados de 2008 de 150 dólares por barril o más.
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Si el estrecho fuera cerrado, sólo 3 millones de barriles al día podrían ser redirigidos a través de Arabia Saudí usando el oleoducto transarábigo que desemboca en el Mar Rojo. Aunque podría no haber alternativa para transportar las 31 millones de toneladas de GNL (el 18% mundial) que Qatar y los Emiratos Árabes Unidos exportan.
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Al respecto de los temores que causa el programa nuclear de Irán, Mohamed ElBaradei parece que ya no tiene ninguna duda de que los iraníes buscan desarrollar armamento nuclear.
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"Ellos quieren enviar un mensaje a sus vecinos, al resto del mundo: 'no se metan con nosotros'. "Pero el objetivo último de Irán, como yo lo entiendo, es ser reconocido como una potencia importante en el Medio Oriente. (...) Mohammed ElBaradei dijo que la lección de los últimos 20 años es que los países con armas nucleares fueron tratados de forma distinta a aquellos que no la tienen. El Baradei indicó que Corea del Norte, con una bomba en su poder, fue invitado a sentarse a la mesa de negociaciones, mientras que el Irak de Saddam Hussein, sin tener una, fue -según su expresión- pulverizado. (...) Para Elbaradei, la mejor forma de disuadir a Irán es a través del diálogo
